Русская национальная борьба впервые упомянута в летописи в 993 году. Сильнейший борец Киевской Руси Ян Усмарь (то есть кожевник) вышел на безоружное единоборство с печенежским великаном перед битвой русских со степняками. Увидев своего противника, печенежский богатырь рассмеялся: Ян особенно не выделялся ни ростом, ни телосложением. Тем не менее юный русич, по свидетельству летописца, «удавил печенега в руках до смерти и ударил им о землю». Эпизоды борьбы также постоянно встречаются в былинах, повествующих о подвигах защитников земли русской — богатырей.
Существовали три разновидности русской борьбы: «на поясах», «в схватку» и «не в схватку». В любом из трех видов борцы состязались в своей повседневной одежде, которая, как правило, имела пояс. Первые два вида были сравнительно близки друг другу. В обоих запрещались броски с помощью ног (как в современной греко-римской борьбе). При борьбе «в схватку» борцы сцепляли руки на спине соперника, а в поясной борьбе делали захват за пояс.
Борьба «не в схватку», которую называли также «охотницкой», была богаче приемами. Захват там делался, как в нынешней борьбе самбо, за одежду на груди, за ворот одной или обеими руками. Борцы искусно пользовались подножками и многими другими приемами. Например, бросок, при котором носком ноги (подъемом) подбивался коленный сгиб соперника, назы¬вался московским. О нем сложилась даже поговорка: «Москва бьет с носка». Некото¬рые из приемов национальной русской борьбы были использованы при создании в нашей стране в двадцатые-тридцатые годы новой борьбы — самбо (слово «самбо» — сокращение от «самооборона без оружия»). В нее вошли оригинальные, самобытные приемы из национальных видов борьбы и других народов: грузинской чидаобы, казахского куреша и других. После войны самбо стало развиваться и в других странах, например в Монголии, Испании. Ежегодно проводится чемпионат мира по борьбе самбо.